Is het mogelijk om de extreem visuele ervaringen tijdens het nemen van psychedelica écht te begrijpen? Een stel knappe koppen van het International Brain Laboratory van het Champalimaud Center for the Unknown in Lissabon, willen er graag achter komen. In een nieuw artikel in het tijdschrift Neuroscience of Consciousness praten ze over geavanceerde methoden van ‘machine learning’ om psychedelische middelen beter te doorgronden.
Lees ook: Mike Tyson gooit 5 gram paddo’s achterover tijdens podcast
Bewustzijnsveranderende effecten
De laatste tijd staat de wetenschappelijke wereld vol van onderzoeken naar psychedelische middelen. En dat is niet gek: de potentiële doeleinden ervan lijken eindeloos! Van stoffen als DMT, LSD en psilocybine - de werkzame stof in paddo’s en magic truffels - is bijvoorbeeld al bekend dat het de functie van serotoninereceptoren in het zenuwstelsel selectief veranderen. Toch is de echte kennis erover beperkt.
Dat vinden ook Michael Schartner en zijn collega Christopher Timmermann. Zij zijn van mening dat er nog veel te leren valt op gebied van psychedelische ervaringen en de effecten in het brein.
Lees ook: Alles wat je moet weten over paddo’s en paddo grow-kits
Veranderingen in de hersenen
Hoe ze daar achter willen komen? Kunstmatige intelligentie. “Voor mij is de meest interessante eigenschap van hersenen dat ze ervaringen teweegbrengen. Hersenen bevatten een intern model van de wereld dat voortdurend wordt bijgewerkt via sensorische informatie, en sommige delen van dit model worden bewust waargenomen, dwz ervaren”, legt Schartner uit.
“Als dit proces van modelupdate verstoord wordt - bijvoorbeeld via psychedelica - kan het interne model ontsporen en heeft het misschien heel weinig te maken met de werkelijke wereld. Zo'n verstoring is dus een belangrijk geval in de studie van hoe het interne model wordt bijgewerkt, aangezien het direct kan worden ervaren door de verstoorde hersenen - en verbaal kan worden gerapporteerd. "
"Het proces van het genereren van natuurlijke beelden met diepe neurale netwerken kan op visueel vergelijkbare manieren worden verstoord en kan mechanistische inzichten bieden in de biologische tegenhanger ervan - naast een hulpmiddel om verbale rapporten van psychedelische ervaringen te illustreren," zei Schartner.
Lees ook: Dit is hoe één dosis ayahuasca kan leiden tot blijvende veranderingen in de hersenen
Diepe neurale netwerken
Klinkt interessant, zulke ‘diepe neurale netwerken’, maar wat is het eigenlijk? Een diep neuraal netwerk is wat onderzoekers van kunstmatige intelligentie een kunstmatig neuraal netwerk noemen met meerdere onderling verbonden rekenlagen. Zulke netwerken kunnen worden gebruikt om zeer realistische afbeeldingen van menselijke gezichten te genereren - inclusief de razend populaire ‘deepfakes’ die steed vaker voorbij komen. Daarnaast wordt het ook gebruikt in technieken als gezichtsherkenningstechnologie.
"Diepe neurale netwerken - het werkpaard van vele indrukwekkende technische hoogstandjes van machine learning - zijn het state-of-the-art model voor delen van het visuele systeem bij mensen," vertelde Schartner hierover aan PsyPost, een bekend medium over de psyche van de mens. "Ze kunnen helpen illustreren hoe psychedelica de waarneming verstoren en kunnen worden gebruikt om hypothesen te sturen over hoe wordt voorkomen dat sensorische informatie het hersenmodel van de wereld bijwerkt."
Lees ook: De bijzondere overeenkomsten tussen psychedelica en dromen
Nog veel te leren
In een eerdere studie was de wetenschapper betrokken bij het ontdekken hoe psychedelische middelen een aanhoudende toename van neurale signaaldiversiteit veroorzaakten. Toch lijkt het erop alsof er nog heel veel te leren valt op dit vlak. “Maar de neurale correlaten van bewustzijn zijn nog "verre van duidelijk", zei Schartner. “De ventrale visuele stroom in de menselijke hersenen lijkt de sleutel tot visuele ervaringen, maar is zeker niet voldoende. Ook moet de exacte rol van serotonine bij het doorgeven van sensorische informatie nog worden verklaard”.
