Dat middelen als paddo’s en peyote redelijk bijzonder zijn, dat wisten jullie natuurlijk al lang. Maar wist je ook dat deze krachtige psychedelica misschien zelfs de mogelijkheid hebben om nieuwe verbindingen te maken en zogenaamde ‘neurale plasticiteit’ te bevorderen in de hersenen? Dat blijkt uit een studie van de Universiteit van Californië. Klinkt fascinerend, nietwaar?
Lees ook: Dit is waarom magic mushrooms in een ver verleden ‘magisch’ werden…
Neurale plasticiteit
Om je een idee tegen wat deze ‘neurale plasticiteit’ precies inhoudt, nemen we je even mee naar de medische wereld. Patiënten die bijvoorbeeld lijden aan depressie en posttraumatische stressstoornis, hebben doorgaans een verminderde neurogenese en neuroplasticiteit - hun hersencellen groeien langzamer en zijn minder aanpasbaar. Deze structurele veranderingen kunnen leiden tot atrofie van verschillende hersengebieden, waaronder de hippocampus (die betrokken is bij taken zoals leren en geheugen) en de prefrontale cortex (die de persoonlijkheid en besluitvorming bemiddelt).
Kortom: een verslechterde neurale plasticiteit is niet bepaald goed nieuws voor de hersenen. Dat is dan ook de reden dat wetenschappers steeds vaker zoeken naar manieren om de hersenen te kunnen versterken. Het tegengaan van deze schade door het bevorderen van structurele en functionele neurale plasticiteit is volgens veel geleerden een van de meest veelbelovende manieren om nieuwe behandelingen te vinden. Ketamine, een dissociatieve verdoving met hallucinogene eigenschappen, is bijvoorbeeld een opvallend effectief middel voor dergelijke therapieresistente stoornissen.
Lees ook: Hoe Miley Cyrus voor een enorme toename van salvia-gebruikers zorgde
DMT, psilocine en LSD
Het onderzoeksteam gaf DMT, psilocine (een van de psychoactieve stoffen in paddo's), MDMA en LSD aan vliegen en ratten en ontdekte dat ze allemaal de groei van neurieten bevorderden. Volgens de onderzoekers was LSD echter vooral effectief in vergelijking met de andere stoffen. Verrassend genoeg was de psychedelische ibogaïne, een middel dat steeds populairder wordt, "de enige geteste psychedelica die absoluut geen effect had".
“Dit was verrassend”, schreven de onderzoekers, “omdat we de hypothese hadden dat de langdurige anti-verslavende eigenschappen van ibogaïne het gevolg zouden kunnen zijn van de psychoplastogene [bv. Het vermogen om de hersenstructuur] eigenschappen te veranderen.”
Hoewel deze tests alleen werden uitgevoerd op neuronen van vliegen en ratten, suggereert het feit dat de resultaten zo duidelijk waren bij soorten van ongewervelde en gewervelde dieren dat de effecten van deze psychedelica op de groei van neurieten "werken via een evolutionair geconserveerd mechanisme". Met andere woorden: het is niet vergezocht om te veronderstellen dat vergelijkbare effecten zouden kunnen worden gevonden in menselijke hersenen.
Lees ook: Heb jij 10.000 dollar over voor een magic mushroom trip?
Juich niet te vroeg...
Ondanks de veelbelovende resultaten, denkt de onderzoeker echter niet dat medicijnen die sterke hallucinaties veroorzaken op grote schaal zullen worden gebruikt voor bijvoorbeeld depressies, maar hij erkent wel dat "een stof die is geïnspireerd op psychedelica heel goed zou kunnen”.
"Dit zijn enkele van de krachtigste verbindingen waarvan bekend is dat ze de hersenfunctie beïnvloeden, het is voor mij heel duidelijk dat we moeten begrijpen hoe ze werken", zei één van de onderzoekers in een verklaring. "Als we de signaalroutes die leiden tot neurale plasticiteit volledig begrijpen, kunnen we mogelijk kritische knooppunten langs die paden richten met medicijnen die veiliger zijn dan ketamine of psychedelica."
